在中国古代，“药”总是被蒙上一层神秘的色彩。当一位患者处于生死攸关的时候，医师能用一剂良药将其治愈，人们便称之为“起死回生”、“药到病除”；当一个人陷入必死的绝境时，人们又会说他“无可救药”了。所以在古代社会，人们对“药”的功能，有着许许多多的神奇的描述。
据史书记载，东汉末年的神医华佗，就经常用“神药”救人于水火之中。有一次，广陵太守陈登忽然感到胸中烦闷，面色红赤，厌食，华佗为他诊脉之后说：“你胃里寄生着一种虫子，是吃鱼腥类的东西所致。”于是华佗为陈登煎了2升中药汤，陈登喝下去之后不一会就吐出了3升多虫子，它们的头是红的，还能活动，吐出虫子后陈登的病立即好了。华佗又对陈登说：“你的病3年之后还会复发，到时候如果遇见高明的医师还可以治愈。”到了第三年，陈登果然再度发病，但是华佗不在，结果不治而死。
有一位名叫李成的军吏，终日剧咳不已，夜间失眠。华佗送给他3钱中药粉，李成服后当即吐出2升脓血，病也渐渐好了。华佗告诫李成说：“18年后你的病还会复发，到那时如果不吃这种中药，一定会死的。”在李成的要求下，华佗又给他一剂药，以备发病时用。5年后的一天，李成见到邻居有一位病人与他当年的病症十分相似，病情危急，李成顿生怜悯之心，把华佗留给他的药让那位病人吃了，病人终于获得救治。李成又去找华佗，想再要一剂，正遇上华佗得罪了曹操，被关在监牢里，李成便不忍心向华佗提要药的事。18年后，李成旧病复发，这时华佗早已被曹操杀害，所以李成无药救治而死。
有趣的是，曹操也落入了与李成类似的境地。曹操患有头风痛，经常头痛，请华佗诊治。华佗认为，此病需要长期治疗，否则无法去除病根。但华佗又不愿终日侍候曹操，便借故躲在家中。曹操发病时，屡次派人去请，华佗仍不肯上路。曹操大怒，将华佗抓了起来，并且说：“华佗明明能够治好我的病，却不肯彻底治愈，他是想以我的病抬高自己，我不杀他，他也不会为我根治疾病的。”于是将华佗杀害。
后来曹操最宠爱的小儿子仓舒病重久治不愈而亡。曹操叹息说：“我真后悔不该杀了华佗，如果华佗还在的话，我的爱子也不会死了。”
